¿Alguna vez has estado esperando minutos o incluso horas por una transacción en la blockchain? Las redes blockchain son como autopistas digitales donde, en lugar de coches, circulan transacciones que llevan información valiosa de un punto a otro. Muchas veces estas se colapsan y esto provoca un retraso en las confirmaciones.

Una blockchain es como un libro contable digital donde cada página contiene un conjunto de transacciones. Estas transacciones pueden ser transferencias de criptomonedas, interacciones con contratos inteligentes o cualquier otro tipo de datos que queramos registrar de forma segura y transparente.

Sin embargo, al igual que una autopista, tienen un límite de capacidad. Aquí es donde empezamos a hablar de la congestión. Este fenómeno se ha vuelto cada vez más común a medida que más usuarios entran al mundo cripto. En este artículo veremos por qué a veces las transacciones tardan más en procesarse o por qué las comisiones suben de repente. 

¿Qué es congestión en blockchain?

Vamos a explicarlo de forma sencilla. La congestión en una red blockchain es como cuando tienes demasiados coches intentando pasar por un túnel al mismo tiempo. En términos técnicos, esto pasa cuando hay muchas transacciones esperando ser procesadas y la red no puede manejar todo en un momento determinado.

Cada red blockchain tiene un límite en cuanto al número de transacciones que puede procesar por bloque. Bitcoin, por ejemplo, puede procesar aproximadamente 7 transacciones por segundo, mientras que Ethereum puede procesar unas 15. Parece poco, ¿verdad? Y realmente lo es. Sobre todo cuando miles de personas intentan realizar transacciones al mismo tiempo.

Cuando la red se congestiona, se forma una cola de transacciones que esperan ser incluidas en el siguiente bloque. Algo parecido a cuando una gran cantidad de coches esperan pasar por un peaje. Los mineros o validadores se encargan de controlar quién pasa por ese “peaje” y solo pueden incluir un número limitado de transacciones en cada bloque. En estas situaciones se vuelve más importante un segundo concepto; las comisiones de gas. Cuando la red está congestionada, los usuarios aceptan pagar comisiones más altas para pasar antes ese control. Si pagas una tarifa de gas superior a la media, tu transacción se confirmará antes que las del resto.

¿Qué causa la congestión en una red blockchain?

Ahora que sabes qué es la congestión, podemos hablar de sus causas principales. Aunque es algo común, siempre hay causas específicas.

La alta demanda es una de las principales causas de la congestión. En casos como el lanzamiento de un nuevo NFT muy popular o cuando hay un nuevo proyecto DeFi que promete altos rendimientos, todos los usuarios quieren interactuar con la red al mismo tiempo. Un ejemplo fue el conocido juego NFT CryptoKitties que se lanzó en 2017. Su lanzamiento congestionó tanto la red de Ethereum que las transacciones normales tardaban horas en procesarse. 

Otro factor que provoca congestión en la red es la escalabilidad limitada. Las blockchains más populares como Bitcoin o Ethereum fueron diseñadas priorizando la descentralización y la seguridad sobre la velocidad. Como hemos mencionado anteriormente, Bitcoin solo puede procesar alrededor de 7 transacciones por segundo. Si comparamos eso con Visa, que puede procesar 65,000 transacciones por segundo, la blockchain se queda muy atrás. Es como tener una carretera de un solo carril cuando necesitamos una autopista de seis carriles.

En el ecosistema cripto hay tres eventos claves que nos indican una posible congestión en la blockchain. El primero de ellos es el lanzamiento de tokens. Cuando un nuevo proyecto cripto lanza su token y miles de personas intentan comprarlo al mismo tiempo. Otro evento que provoca congestión son los Airdrops. Esto es, cuando se anuncian regalos de tokens gratuitos y todo el mundo intenta reclamarlos a la vez. Y por último tenemos el más común que son los colapsos del mercado. La red se llena de transacciones y es casi imposible operar cuando hay una caída brusca de precios y todos intentan vender o mover sus activos simultáneamente.

¿Cómo impacta la congestión en los usuarios?

La congestión no tiene ningún efecto favorecedor, sobre todo cuando hablamos de tiempo y dinero. Cuando una red blockchain está congestionada, el impacto en los usuarios es inmediato y bastante frustrante.

Lo primero que notarás es un aumento en las tarifas de transacción. Cuando la red está congestionada, deja de parecer una carretera fluida, y se convierte en algo similar a una subasta: quien pague más, pasa primero. En algunos picos de congestión en Ethereum, las tarifas han llegado a superar los $100 por transacción. Para un usuario promedio es inimaginable pagar 100 dólares por el derecho a realizar una simple transacción.

Los retrasos en las confirmaciones son otro de los problemas. Una transacción que normalmente tardaría segundos o minutos puede quedarse pendiente durante horas. Lo peor es que durante eventos importantes del mercado, estos retrasos pueden significar pérdidas significativas. Por ejemplo, si intentamos vender un token durante una caída de precio y la transacción se queda atascada, podríamos vender a un precio mucho más bajo. Esto se debe a que no logramos vender en el momento preciso en que queremos.

Ejemplos de congestión en blockchains conocidas

A lo largo de la historia de las criptomonedas, los usuarios han vivido momentos épicos de congestión que han quedado grabados. Uno de los casos más recordados fue Ethereum. Cabe destacar que esta es la blockchain más utilizada para DeFi y NFTs. En el lanzamiento de Bored Ape Yacht Club, la red se congestionó tanto que las tarifas de gas se dispararon a más de $200 por transacción. Otro ejemplo fue cuando Uniswap lanzó su token UNI y regaló $1,200 a cada usuario que había utilizado la plataforma. La red prácticamente se paralizó durante horas, con miles de usuarios queriendo reclamar sus tokens al mismo tiempo.

Bitcoin también ha tenido momentos claves de congestión. Durante el bull market de 2017, la red se saturó tanto que algunas transacciones tardaban días en confirmarse. Las tarifas llegaron a superar los $50 (que en Bitcoin es significativo), haciendo que Bitcoin fuera prácticamente inútil para microtransacciones. Este evento provocó debates y discusiones sobre la escalabilidad de la red y un tiempo después contribuyó al desarrollo de Lightning Network.

Otras redes como Solana también han experimentado sus propios problemas de congestión. Solana incluso llegó a detenerse por completo varias veces en el año 2021 debido a la alta demanda.

¿Estos problemas tienen solución?

No todo son malas noticias. La comunidad blockchain ha estado trabajando en el desarrollo de soluciones que ayuden a superar estos problemas de congestión. Gracias a ello, se han lanzado soluciones y proyectos muy prometedores.

Un ejemplo de ello son las soluciones de Capa 2 o Layer 2 (en inglés). Podemos verlo como autopistas elevadas sobre la carretera principal que añaden más capacidad. Lightning Network en Bitcoin permite realizar miles de transacciones fuera de la cadena principal, liquidándolas todas juntas después. En Ethereum también se lanzaron soluciones como Optimism y Arbitrum. Gracias a ello pueden procesar cientos de transacciones por segundo y con una menor tasa de gas. Todo esto manteniendo la seguridad de la red principal.

El sharding es otra solución muy interesante en la congestión. Se trata de dividir la red en redes más pequeñas, aumentando su capacidad de funcionamiento. Ethereum 2.0 está trabajando en implementar 64 cadenas de shards. Esto multiplicará su capacidad de procesamiento por 64. 

Las mejoras de protocolo también influyen positivamente en la fluidez de la red. El cambio de Ethereum a Prueba de Participación (PoS) redujo el consumo de energía, pero también abrió nuevas posibilidades de mejoras de escalabilidad. Otras redes como Solana y Avalanche se crearon directamente con protocolos que manejan miles de transacciones por segundo.

Conclusiones

La congestión en las redes blockchain es un problema que refleja el crecimiento exponencial que ha tenido el mundo cripto en los últimos años y su adopción masiva. Son proyectos que crecen más rápido que su infraestructura. Es un claro indicador de éxito, pero es indiscutible que necesita soluciones.

Por esta razón, los desarrolladores trabajan incansablemente para desarrollar nuevas soluciones. Desde las capas 2 hasta el sharding, demuestran la increíble capacidad de innovación de la comunidad blockchain. En estos casos vemos el potencial del ecosistema cripto, cuando un problema se convierte en una vía de desarrollo para nuevas mejoras. 

Nuestro papel como usuarios es entender estos conceptos y su funcionamiento. Solo de este modo sabremos cuándo y como usar las redes blockchains para nuestro beneficio. Es clave aprender a aprovechar las soluciones de capa 2, y cómo planificar nuestras transacciones durante períodos de alta congestión. El futuro de las criptomonedas es indiscutible y la congestión es solo un pequeño contratiempo en el camino. Gracias a ello tenemos nuevas tecnologías más escalables y accesibles para todos.